拓展培训起源于英国，它的英文是“Outward Bound”原意为一艘小船驶离平静的港湾，义无反顾地投向未知的旅程，去迎接一次次挑战，去战胜一个个困难！这是一种源自战争的培训方式。
在二战期间的英国，大洋商务船队担负着重要的盟军后勤补给的任务，所以经常遭到纳粹德国潜艇的猛烈攻击，造成大批船只被击沉，船员落水。由于海水冰冷又远离大陆，绝大多数落水船员不幸牺牲，但也有少数人在经历了长时间磨难之后得以生还。
人们发现绝大多数生还者不是身体强健、反映机敏的年青船员，而是年纪偏大的老水手。救生专家们调查、分析，找到了问题的答案：这些人之所以能在危难中生还，心理是否健康，意志是否坚强起着决定性的作用。那些老水手正是因为具有良好的心理素质，能够勇敢地面对危险，沉着分析处境，运用丰富的生活经验找到克服困难的办法，并咬紧牙关，横下一条心，坚信人世间没有没有过不去的难关，终于可以逃离苦海，摆脱死神的纠缠。而大量年轻水手，尽管身体强健，可当灾难来临之际，却看不到生还的希望，想不到求生的办法，丧失了 活下去的信心，以为这就是生命的终点。于是精神的沮丧带来心理防线的全面崩溃，从而导致智力活动的终止和体能的迅速下降，很快就葬身海底了。
鉴于上述判断，人们有意从教育训练的角度解决这个问题。在1941年，一位亲英的德国教育家（库尔特·汉恩）和一个英国船务公司的主席在英国成立了一所学校（阿德伯威海上训练学校）。学校以海上训练为模式，全力协助身处险境的船员，培养竖毅的性格 ，建立无惧的勇气去面对逆境。大战结束后，这种训练形式并没有息微。人们发现在现代化社会里，绝大多数企业家、管理者、普通职员都面临着与落海者同样的境遇 。人们在变化日渐迅速，竞争空前激烈的社会氛围里感到工作和生活的巨大压力。很多人不堪重负，导致精神压抑、情绪焦燥、思想保守，给企业和社会都带来不利的影响。于是这种以户外 项目为主要形式的培训，转向培训企业家、管理者、普通职员的心理素质、团队精神和管理技能，成为战后推动体验式教学法的先导，发展遍及英国、亚洲、欧洲以至美国。70年代，传入美国后，卡尔·朗吉正式创立了体验式学习，被后人尊成为体验学习之父。
由于源自于海上训练，这种户外体验式学习有一个被普遍认可的喻意：一艘小船，离开平静、熟悉的港湾，在暴风雨来临之际，起锚驶向波涛汹通的大海，去迎接一连串的挑战和考验。同样， 参加拓展训练的学员也要暂时抛开日常杂务和安适的生活，进入陌生的环境，共同接受磨练。同时，这种寓意也告诉我们，作为一个企业家、管理者以及一个现代人，要勇于挑战自我，在惊涛骇浪般的社会竞争中 ，意志坚定，不畏艰险，战胜困难，驶向成功的彼岸。
